Joe Weizenbaum hace un mes que ha muerto,  a la edad de 85 en Berlín, recién lo supe, pero su claridad mental y visionaria ha quedado en todos los que actualmente usamos la tecnología digital, especialmente los que se dedican al juego computacional, y es muy probable que jamás hayan oido su nombre.

Como ocurre ha menudo, la noticia no fue plenamente cubierta por los medios tradicionales. Internet y los blogs han sido los medios que dieron a conocer esta noticia. El  MIT publicó un artículo,  por un alumno en un comunicado de prensa. 

Weizenbaum ha sido el creador de las teorías, lenguajes y sistemas de inteligencia artificial y fue conocido por la invención de uno de los primeros sistemas de Inteligencia Artificial (1962), el programa ELIZA.

ELIZA es un proceso de diálogo interactivo basado en la psicoterapia Rogerian,  de preguntas abiertas ( “Así que estás diciendo que estás enfadado? Dígame más…”) Si bien puede parecer como un crudo enfoque del estandard de año 2008, esto fue hace casi 50 años. Al igual que como muchos líderes científicos de su generación (con fuerte experiencia personal de la Segunda Guerra Mundial y la Gran Depresión), se convirtió en un apasionado defensor de las aplicaciones humanas de la tecnología.

En 1988 fue galardonado con el premio Norbert Weiner por  responsabilidad profesional y social  por la CPSR, la asociación profesional que patrocina las conferencias Diseño Participativo.

 Terry Winograd  presentó sus comentarios al premiado, con palabras en que tanto hoy como entonces, comparó su  visión moral con la de Wiener:

Ambos lucharon con pasión en contra de la locura destructiva de la alta tecnología al servicio de la guerra. Ambos escribieron libros de gran influencia sobre los problemas de la humanidad y la tecnología, que van más allá de la discusión de los mecanismos para una amplia consideración de las acciones humanas, los valores y las responsabilidades éticas.

Alrededor de 1952, trabajó en computadoras analógicas, y ayudó a crear un ordenador digital para la Universidad Estatal de Wayne. En 1956 trabajó para General Electric en la ERMA, un sistema informático que presenta el uso de las fuentes codificadas magnéticamente-impresa en la parte inferior de los controles. Esto permitió el procesamiento automizado de cheques a través de Impresión reconocimiento, y en 1964 tomó un cargo en el MIT.

En 1962 (o 1966 según ELIZA), publicó un simple programa llamado ELIZA, nombre tomado dela obra Pygmalion de George Bernard Shaw’s , que demuestra el procesamiento del lenguaje natural mediante la participación de seres humanos en una conversación que asemeja la conversación con un psicólogo . Weizenbaum diseñó su estilo de conversación  parodiando al sicólogo Carl Rogers, quien introdujo el uso de preguntas abiertas para alentar a los pacientes a comunicarse más eficazmente con los terapeutas. El programa aplica patrones  símiles de las  declaraciones  de los  humanos en sus respuestas. (Programas como este son ahora llamados chatterbots.) Se considera el precursor de las máquinas de pensar.  Weizenbaum se sorprendió de que su programa fuese tomado en serio por muchos usuarios. Comenzó a pensar filosóficamente acerca de las implicaciones de la inteligencia artificial y más tarde se convirtió en uno de sus principales críticos.
ELIZA impactó en el ámbito de los primeros diseños de juegos computacionales, por una serie de principios mediante la demostración adicional de tipos de diseños de interfaz. Don Daglow escribió una versión mejorada del programa al que llamó Ecala en un PDP-10 en el Mainframe, en Pomona College en 1973, antes de diseñar el primer juego de rol computacional. ELIZA también fue utilizado en el sistema donde Will Crowther creó Aventura, el juego de 1975 que dio lugar al género de ficción interactiva. Pero estos dos juegos aparecieron unos nueve años después del original ELIZA.

Weizenbaum también fue el creador del lenguaje de programación SLIP.


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